Olše šedá je listnatý opadavý keř nebo strom, s přímým, štíhlým kmenem a vejcovitou nebo sloupovitou, hustou korunou, z čeledi břízovité. Dorůstá až do výšky 20 metrů, dožívá se maximálně 50 let.
Strom nebo keř vysoký až 20 metrů. Má přímý štíhlý kmenem s vejcovitou hustou korunou. Má světle šedohnědoukůru s nezřetelnými lenticelami, která i ve stáří zůstává hladká. Spodní strana listu je šedě chlupatá až plstnatá. Řapík listu je až 2,5 cm dlouhý. Samčí jehnědy jsou velké až 9 cm, samičí jehnědy jsou o něco menší, mají načervenalou barvu. Plodem je úzká plochá nažka, rezavě hnědé barvy.
V Česku roste hojně ve všech horských a podhorských oblastech. Podél vodních toků ji také najdeme v nižších polohách. Ve světě roste téměř v celé Evropě, také na Dálném východě a v Severní Americe.
Olše šedá roste na březích horských řek, potoků. Roste na bahnito-kemených nebo i hlinitých, ale jen občas zaplavovaných půdách. Vyžaduje dobře provzdušněnou půdu a nesnáší stálé zaplavení. Kvete v březnu a dubnu.